1976年1月8日9時57分，中國人民偉大的兒子、杰出的無產階級革命家、黨和國家久經考驗的卓越領導人周恩來，因久患癌癥，醫治無效，不幸在北京與世長辭，終年78歲。
身患腸癌和膀胱癌的周恩來，到1975年底，已經做過大小十多次手術了。病中他以堅強的意志，忍受著劇烈的疼痛。他痛得兩手顫抖，痛得額上沁出大顆大顆的汗粒，可是他總緊閉著嘴唇，不肯哼一聲。
周恩來在與病魔搏斗的同時，仍以驚人的毅力，堅持做力所能及的工作。據有關同志統計，他在病中：同中央負責同志談話161次；同中央部門同志談話55次；接見外賓63次；在醫院召開會議20次：離開醫院出席會議20次：外出看望別人或與人談話7次。
據周恩來總理身邊工作人員回憶：周恩來自1975年下半年臥床以后，葉劍英幾乎天天來到床前看望。他一再指示醫生說：“要想辦法，能延長一天就延長一天，哪怕是多延長一小時、一分鐘，只要可能，就要盡到醫療方面的一切努力和責任！”
葉劍英一次次輕輕握住周恩來的手。他們原來還能談話，后來周恩來難以再說出聲了，他倆就你望著我，我望著你，嘴唇一樣地動，一樣地說不出話來了。
自1975年12月中旬以后，周恩來吃東西就全靠管子往胃里灌了。身上插了七八條管子。輸液、輸血、排液，可是頭腦仍然清醒。天天堅持聽讀報、聽國內動態、聽廣播。一次他在昏迷中醒來，用細微的聲音問醫生：“主席，主席身體怎么樣？”
醫生小聲報告：“沒有大的變化。”
周又問：“劉帥、劉帥，身體……”
他突然屏住了聲，說不下去。
朱德、鄧小平、李先念等同志都來看望周恩來。
共和國的幾位元帥葉劍英、徐向前、聶榮臻等都在他昏迷之際，佇立在床腳，像雕像一般，默默地望著他，大顆大顆的淚珠，撲簌簌地滾下來。
1月8日晨9時57分，守在周恩來身邊的張醫生，絕望地凄涼的嘆息一聲：“不行了……”
