4月10日6時，國民黨軍開始向廣昌實施進攻。紅一、紅三軍團和紅五軍團第十三師等部堅守江東岸大羅山、連福峰、白葉堡陣地，抗擊敵河東縱隊；紅九軍團和新從龍岡地區調來的第二十三師等部英勇奮戰，堅守陣地；紅三軍團第五師廣大指戰員積極響應中共中央“武裝保衛赤色廣昌，不讓敵人侵占蘇區寸土”的號召，依托陣地，向進攻之敵實施“短促突擊”，連續打退敵人兩次進攻，殲敵第三十三團大部，俘敵團長以下官兵120余人。鑒于其河東縱隊受阻，陳誠即改取以河東縱隊在江東岸鉗制中央紅軍主力，河西縱隊向前推進，但是，博古、李德不察敵情的變化，仍命令中央紅軍主力堅守河東陣地，與敵對峙。
4月27日，國民黨軍集中10個師的兵力，開始會攻廣昌。不到半天，便把李德所謂堅固的永久性工事轟平了，守備在工事里面的一營紅軍戰士，全部壯烈犧牲。紅軍廣大指戰員在眾敵夾擊下經過一天激戰，發動了多次突擊，均未成功，受到很大傷亡。博古、李德被迫放棄堅守廣昌的計劃，命令紅軍退出廣昌。至此，歷時18天的廣昌保衛戰結束。此役，中央紅軍斃傷俘敵共2626人，自身卻傷亡5093人，約占參戰總人數的1/4。這是紅軍歷史上最典型的陣地戰、消耗戰，給爾后紅軍的反“圍剿”帶來了極為有害的影響。
對于廣昌保衛戰的失敗和部隊遭受的重大傷亡，紅軍廣大指戰員極為不滿。彭德懷在戰役結束不久，當面批評了李德的指揮。他在回憶廣昌戰役和這段經歷時說：
三、四月間，敵集中大量兵力進攻廣昌。方面軍前方司令部撤回瑞金，另組臨時司令部。博古為政委，實際上是李德為總司令，親上前線，指揮堅守廣昌。我再三說廣昌是不能固守的，必須估計敵軍技術裝備。他們不相信，而相信他們自己構筑的永久工事。我說，在自己沒有飛機大炮轟擊的情況下，就算是比較堅固的野戰工事，在今天敵軍的裝備下，是不起作用的。如果固守廣昌，少則兩天，多則三天，三軍團一萬二千人，將全部毀滅，廣昌也就失守了。……
進攻廣昌之敵七個師，一個炮兵旅轟擊，每天約三四十架次飛機配合，拖著烏龜殼（堡壘）步步為營前進。前進一次只一千至二千米；在其火力完全控制之下，站穩了腳跟，先做好了野戰工事，配備好火力，再進第二步；每次六七架飛機輪番轟炸。從上午八九時開始至下午四時許，所謂永久工事被轟平了。激戰一天，我軍突擊幾次均未成功，傷亡近千人。在李德所謂永久工事里擔任守備的營，全部壯烈犧牲，一個也未出來�！�
當日約八時以后，戰斗停止時，博古來電話，說李德、博古約我和楊尚昆去談談，他們明天回瑞金去。見面時，李德還是談他那一套，如何進行短促突擊，如何組織火力。我說，怎樣去組織火力點？根本沒有子彈！在敵碉堡密布下，進行短促突擊，十次就有十次失敗，幾乎沒有一次是得到成功的。我盡情地、毫無保留地講了自己的意見，大膽地準備個人的不幸，說，你們的作戰指揮從開始就是錯誤的�！绻皇羌t軍高度自覺，一、三軍團早就被你送掉了。我還說，這次廣昌戰斗你們看到了吧！這種主觀主義，是圖上作業的戰術家。中央蘇區從一九二七年開創到現在快八年了，一、三軍團活動到現在，也是六年了，可見創造根據地之不易�！搬藤u爺田心不痛”，被送掉！
這段話是伍修權同志翻譯的，李德沒有發火。我知道沒有全翻，如果全翻了，哪有不發火的道理呢？我請楊尚昆同志重翻了。這時李德咆哮起來：“封建！封建！”他跳我高興。他繼續罵我，說是因為撤掉我的革命軍事委員會副主席不滿意（撤職是事實，但不知為什么）。我說，根本沒想那些事，現在是究竟怎樣才能戰勝敵人，這是主要的。我罵了他下流無恥，鄙視了他。那次，我把那套舊軍衣背在包里，準備隨他到瑞金去，受公審，開除黨籍，殺頭，都準備了，無所顧慮了。……
在后方的毛澤東也對廣昌保衛戰提出尖銳的批評。他說，廣昌戰役對紅軍來說，是個災難，毫無戰績。曾支持“左”傾冒險主義的一些人，也開始對李德的指揮不滿。在第五次反“圍剿”中，張聞天對李德的錯誤指揮已經開始懷疑。廣昌戰役后，張聞天說，這樣打下去，我們能有勝利嗎？在5月上旬的一次中革軍委會議上，他批評廣昌戰役說：這次戰役同敵人死拼是不對的，結果使紅軍遭到了巨大的損失。并批評博古過于重用李德，說我們中國的事情不能完全依靠李德，自己要有點主意。結果與博古發生了激烈爭論，爭得面紅耳赤，相持不下。張聞天后來回憶說：
會議上，我同博古同志的公開沖突，是在關于廣昌戰斗的一次討論。我批評廣昌戰斗同敵人死拼，遭受不應有的損失，是不對的。他批評我，說這是普列哈諾夫反對一九○五年俄國工人武裝暴動的機會主義思想。我當時批駁了他的這種污〔誣〕蔑，堅持了我的意見，結果大家不歡而散。其他到會同志，沒有一個表示意見。
從此時起，我同博古的矛盾加深了，……
由于這些矛盾的發展，博古開始排擠我。
當時，身為紅軍總參謀長的劉伯承，也不滿意李德的錯誤指揮。后來，有一次李德到總參謀部去，幾個機要員在路邊燒火做飯，擋了他的路，他竟一腳把鍋給踢翻了。劉伯承怒不可遏，當場跟李德吵起來，結果被降到紅五軍團去當參謀長。
盡管許多中央領導和紅軍指戰員對錯誤的軍事領導極為不滿，但博古、李德根本不顧廣昌保衛戰的失敗和部隊遭受的重大傷亡，仍命中央紅軍進行建寧保衛戰。林彪根據該地區的實際情況和廣昌保衛戰的教訓，給中革軍委寫信說：根據敵軍的行動計劃，“我們仍然有求得在運動戰中消滅敵人的充分機會”，我軍主力“寧可多走點路，寧可萬一撲空，只要時間上趕得上則應當去趕那個機會”。并說：“我主力兵團可以取得勝利的仗不應放過，對于得不償失的仗，對于勝利條件不大足的仗，則不應以主力進入戰斗”，應切忌“過去那樣以主力逼近敵人，與敵對峙”的方法，消耗兵力和彈藥，陷于被動。還說：“地形條件對于作戰有很大的決定意義，戰勝敵人時的兵力對比的少不成為重要因素，在山地戰為尤然。如地形條件適宜和戰術運用巧妙等，是能少勝眾的，至少能消滅敵之一部�！薄策@無疑是個正確的建議。但是，博古、李德卻拒絕采納，仍然命令東方集團采用堡壘對堡壘和“短促突擊”的戰法，同敵人拼消耗。
5月16日，東方集團遭受較大傷亡，被迫放棄建寧城，向寧化地區轉移。至此，中央蘇區西起龍岡，中經廣昌，東至建寧、泰寧、明溪（今歸化）、永安、連城，南迄筠門嶺，均被國民黨軍占領，形勢日趨惡化。
國民黨軍占領廣昌、建寧等地后，蔣介石即命“圍剿”中央蘇區的各路部隊加緊筑壘、修路，鞏固占領區，并擬集中31個師的兵力，從六個方向于7月初向中央蘇區中心區發動全面進攻。
這時，經過近十個月的反“圍剿”作戰，中央蘇區的生產已遭到嚴重破壞，部隊供給和人民群眾的生活已十分困難�？墒牵┕�、李德等人仍決定采取“六路分兵”、“全線抵御”的方針，命令中央紅軍主力及一切地方武裝在中央蘇區內繼續堅持斗爭，企圖通過主力紅軍的頑強抵抗和發展游擊戰爭，來求得戰略上的變更。
在這種思想指導下，中央紅軍開始了更加艱苦的防御作戰，使部隊又遭受了重大損失，中央蘇區進一步縮小�！傲贩直薄ⅰ叭�抵御”不僅沒有制敵，反而為敵所制，使紅軍陷入更加被動的境地。
9月上旬，“圍剿”中央蘇區的國民黨軍加緊向中心區發動進攻，蘇區進一步縮小，蘇區內的人力、物力已經匱乏，紅軍在蘇區內打破敵人的進攻已經根本沒有可能。在這種情況下，博古、李德等被迫放棄在蘇區內部抵御敵人的計劃，決定于10月底或11月初，實行戰略轉移。
9月8日，按照中革軍委的決定，中央紅軍第二十一師以第六十一、第六十二團和由贛江獨立團改編的第六十三團為基礎正式編成。21日，又根據中革軍委的決定，將第二十一、第二十三師合編為中央紅軍第八軍團，周昆任軍團長兼第二十一師師長，黃任軍團政治委員兼第二十一師政治部主任。第八軍團司令部由第二十一師司令部代理。其任務是：以運動防御，阻止由龍岡向古龍岡方向推進之敵，為中央紅軍主力準備實行戰略轉移爭取時間。在此期間，中革軍委還決定成立教導師，張經武任師長，何長工任政治委員。
9月26日，“圍剿”中央蘇區的國民黨軍主力開始向中心區發動全面攻擊。10月6日，占領石城，并擬于14日總攻瑞金、寧都�！白蟆眱A冒險主義領導者倉促決定提前退出中央蘇區，向湘西實行戰略轉移。
至此，持續了一年之久的第五次反“圍剿”作戰最終失敗。
