飛機彈射器(Aircraft catapult)，通過一條不到百米的直線軌道上的牽引滑塊，牢牢地抓住飛機的前起落架，用強勁的力量在短時間內拉動飛機，使其迅速達到起飛速度。

　　自從航空母艦進入噴氣機時代，蒸汽彈射器就成為大型航母的“標配”。從1950年代起，美軍福萊斯特級、小鷹級、企業級和尼米茲級超級航母，都裝備了C7、C13等型蒸汽彈射器。

　　從1980年代末，美國西屋公司開始研發全新的電磁彈射器，并且應用于目前在建最新一級的福特級航母上。

　　據軍事科學院著名評論員杜文龍透露，無論是蒸汽彈射與電磁彈射，未來都應該成為中國航空母艦的必備設施。

　　那么，這兩種彈射方式，孰優孰劣呢？

　　“相對于電磁彈射，蒸汽彈射算是落后一代的產品，缺陷有很多。”新華社軍事專家鄭文浩告訴記者，與蒸汽彈射器相比，電磁彈射器的尺寸、重量可降低50%，對人力的需求將減少30%，全壽命周期費用可降低20%，作戰可用度可提高20%。

　　電磁彈射的一大優勢是效率高。“現役的蒸汽彈射器，能量轉換效率只有5%，而電磁彈射器高達60%，能量浪費少得多。”鄭文浩分析道。

　　更重要的，是電磁彈射適應性更好。“電磁彈射可以像我們調節電燈亮度一樣，調節彈射牽引器的速度和功率，以便適應各種飛機，非常靈活。

　　鄭文浩告訴記者，電磁彈射適用艦載機的重量在4.5~45噸，彈射速度在每小時100~370公里之間，通過調整發力節奏，可以讓飛行員在彈射時感覺更舒適。“而蒸汽彈射只能彈射重型飛機，無法彈射輕巧的無人機。而無人機在未來海上作戰中必然越來越重要，這恐怕將成為蒸汽彈射的一大命門。”

　　由于需要氣缸，蒸汽彈射裝置體積巨大，結構復雜，維護起來很麻煩。據悉，蒸汽彈射的維修費，甚至能占到航母總體維修費用的40%!沒有了高壓、高溫蒸汽管路和閥門，將減少值勤和戰斗中的潛在危險。

　　“電磁彈射器的牽引塊復位更快，這就可以提高艦載機的出動效率。”鄭文浩說。

　　而且，在寒冷的高緯度地區，由于蒸汽容易冷卻結冰，因此使用蒸汽彈射器很危險。這也是當年蘇聯雖然研制出蒸汽彈射器，卻不得不在其航母上使用滑躍起飛的重要原因。

　　讓人想不到的一點是，盡管電磁彈射的體制更先進，但工藝要求更高的卻是蒸汽彈射，尤其是儲氣罐的密封性，對我國的焊接工藝提出了嚴峻的挑戰。

　　“電磁彈射還有個蒸汽彈射沒有的‘特異功能’，就是能與跑道形狀配合，甚至可以安裝在上翹的滑躍甲板上，將彈射與滑躍兩者的優點合二為一。”

　　在海軍專家李杰看來，首艘國產航母采用哪種起飛方式，目前還是未知數，但是彈射起飛將是目標。

　　“一定是根據技術的發展程度。”李杰表示，“如果發展得順利，我們有可能采用蒸汽彈射，甚至一步到位，直接采用更先進的電磁彈射。”