種種的內(nèi)外交困，無疑使希特勒變得日益謹(jǐn)慎。因此當(dāng)中央集團(tuán)軍群司令克盧格向他請示夏季作戰(zhàn)目標(biāo)時，希特勒的回答卻是：“東線維持現(xiàn)狀”。

但到了3月13日當(dāng)晚，希特勒似乎又有了勇氣。他向陸軍總參謀長蔡茨勒表示：“今年先小打小鬧一下，明年大舉進(jìn)攻。也說不定今年就會勝利”。當(dāng)天，希特勒簽署了第5號作戰(zhàn)命令，基于曼施坦因的方案，規(guī)定了1943年東線總的作戰(zhàn)目的。

命令認(rèn)為，春季泥濘季節(jié)結(jié)束后，完成休整的紅軍必將再次發(fā)起進(jìn)攻。德軍應(yīng)該在局部地段先發(fā)制人，迫使紅軍就范。而戰(zhàn)線其他地段上，則依托“預(yù)先構(gòu)筑特別堅固的防御”，盡量削弱進(jìn)攻蘇軍。

中央、南方集團(tuán)軍群應(yīng)該在庫爾斯克突出部，合圍紅軍中央方面軍和沃羅涅日方面軍；

北方集團(tuán)軍群，應(yīng)在7月初進(jìn)攻列寧格勒，為此需要“最大限度地集中手頭的全部炮兵并使用最新式的進(jìn)攻武器”；

“A”集團(tuán)軍群固守庫班河登陸場和克里木。

這個命令雖然看起來帶有“防御思想”，但具體內(nèi)容上卻“進(jìn)攻氣味”十足：東線德軍的4個集團(tuán)軍群中，有3個將發(fā)動進(jìn)攻，只有一個防御。

而庫爾斯克方向的戰(zhàn)役，將是重中之重。但鑒于德軍力量尚未恢復(fù)，德國人還是力圖在“城堡”戰(zhàn)役之前，發(fā)動幾次小規(guī)模戰(zhàn)役，為進(jìn)攻庫爾斯克創(chuàng)造條件。其中，包括3月22日下達(dá)的“鷂”戰(zhàn)役，3月25日的“豹”戰(zhàn)役。基本思路是：

動用第l裝甲集團(tuán)軍和肯普夫戰(zhàn)役集群，以及第4裝甲集團(tuán)軍，合圍和占潰哈爾科夫東南的蘇軍，摧垮北頓涅茨河一線的紅軍戰(zhàn)線，保障庫爾斯克以南德軍的翼側(cè)，穩(wěn)住德軍在頓巴斯的態(tài)勢。但由于兵力不足，尤其是空軍力量被牽制在塔曼半島，2個計劃最終沒有實(shí)現(xiàn)。

上述規(guī)定東線德軍1943年夏季戰(zhàn)略的第5號作戰(zhàn)命令，遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有后來具體規(guī)定“城堡”行動的第6號作戰(zhàn)命令著名。但圍繞該命令而展開的關(guān)于希特勒1943年戰(zhàn)略的爭論，戰(zhàn)后卻一直在蘇聯(lián)和西方歷史學(xué)家之間進(jìn)行。

西方學(xué)者們傾向于認(rèn)為，希特勒在1943年春季，注意力被吸引在地中海地區(qū)。北非陷落后，意大利未來的局勢令他不安。而對于東線，希特勒則已經(jīng)放棄了過去的宏大野心。其1943年夏季戰(zhàn)略，僅僅是為了局部的戰(zhàn)線調(diào)整，并通過主動出擊消耗一部分蘇聯(lián)進(jìn)攻力量。

蘇聯(lián)人則根據(jù)第5號命令以及德軍其他文獻(xiàn)中關(guān)于進(jìn)攻列寧格勒的記載，判斷德國人存在全面奪回戰(zhàn)略主動權(quán)的野心。另外，蘇聯(lián)人還根據(jù)凱特爾的口供認(rèn)定，德軍一旦在庫爾斯克附近取得勝利并順利實(shí)施“豹”戰(zhàn)役后，有可能向東北方向繼續(xù)進(jìn)攻，進(jìn)入蘇軍大后方并威脅莫斯科。近年公開的蘇共中央檔案館462a號檔案記錄的希特勒私人副官京舍的供述也顯示，希特勒曾在1943年4月初告訴蔡茨勒等人，在庫爾斯克打擊紅軍后，德軍將再度威脅莫斯科。當(dāng)然這個計劃聽起來的確比較懸，而且也沒有更多資料證實(shí)其真實(shí)性。

其實(shí)，西方和蘇聯(lián)歷史學(xué)者的分歧，很難說誰對誰錯。的確，希特勒在這一時期內(nèi)部會議中的公開表態(tài)，整體非常保守，甚至有些悲觀。他在5月15日對高級將領(lǐng)進(jìn)行了一次秘密講話，認(rèn)為未來可能從東線大幅度撤退，同時暗示庫爾斯克戰(zhàn)役未必需要進(jìn)行。而他對地中海的局勢卻頗為重視，計劃在必要的時候，占領(lǐng)意大利和匈牙利。對西線形勢，希特勒還比較樂觀。他在5月19日斷言：“西線不會發(fā)生任何事情，對此我深信不疑。”6月24日，希特勒又向戈培爾表示：他不再指望攻占高加索和深入烏拉爾。只求能夠在1944年前穩(wěn)定住東部戰(zhàn)線。

另一方面，蘇聯(lián)人對希特勒企圖全面進(jìn)攻的推測，也并非全部是空穴來風(fēng)。且不論希特勒是否有進(jìn)攻莫斯科的企圖，但進(jìn)攻列寧格勒的計劃，的確是真實(shí)存在的。德國陸軍總部和北方集團(tuán)軍群從1943年3月下半月到5月，就一直在制定具體方案。為了實(shí)現(xiàn)這個計劃，德第18集團(tuán)軍得到了很大加強(qiáng)，其兵力在7月初增加到29個師（包括黨衛(wèi)軍“警察”裝甲步兵師），成為當(dāng)時東線最大的德國集團(tuán)軍。而且值得注意的是，該集團(tuán)軍還擁有當(dāng)時東線唯一一支沒有投入庫爾斯克戰(zhàn)役的“虎”式坦克部隊——第502重型坦克營第1連。整個北方集團(tuán)軍群德軍兵力達(dá)到了71萬人，另有一個西班牙“藍(lán)色”師。該集團(tuán)軍群的炮兵得到了特別加強(qiáng)，裝備2407門軍師野戰(zhàn)火炮，占東線總數(shù)的30%，而且還包括大量重型和超重型火炮。

而這一切，其實(shí)只能說明希特勒正處于一個極端矛盾的狀態(tài)。一方面，戰(zhàn)爭的現(xiàn)實(shí)狀態(tài)使他明白，實(shí)現(xiàn)征服蘇聯(lián)的企圖，已經(jīng)不可能了，現(xiàn)在只能追求有限的戰(zhàn)役目標(biāo)；但一方面，一種賭徒心理，以及對蘇聯(lián)戰(zhàn)爭潛力的琢磨不定，使希特勒又在心里保留某種指望：在這段時間里，希特勒閱讀了大量繳獲的紅軍家信，對蘇聯(lián)后方平民的窮困狀態(tài)有了相當(dāng)了解。這使他懷疑蘇聯(lián)其實(shí)已經(jīng)山窮水盡，德國只要再加把勁，或許還能取得相當(dāng)成功。

一個有趣的細(xì)節(jié)，也證實(shí)了希特勒這種矛盾且動搖不定的心理狀態(tài)。他曾就庫爾斯克戰(zhàn)役給德國宣傳部門下達(dá)過很有意思的指示：不允許報道德軍的進(jìn)攻，而要說成是俄國人先發(fā)動進(jìn)攻，但被德國人擊退。德軍在隨后的反攻中，占領(lǐng)了大片土地并拉直了戰(zhàn)線。

這樣，德軍一旦勝利，就可以說成是蘇聯(lián)的徹底失敗；就算德軍進(jìn)攻失敗，希特勒也依然可以保住面子。不過希特勒關(guān)于禁止報道德軍進(jìn)攻的命令，似乎沒有發(fā)到其盟國，以至于后來彼此的宣傳口徑很不一致。